宣府城外的风沙正紧，朱雄英刚巡查完独石口防线，一身征尘未洗，锦衣卫指挥使陆炳便捧着一封鎏金文书疾驰而至。“殿下，陛下亲谕！”
朱雄英接过文书，见封蜡完好，火漆印是父皇的“奉天承运”玺，当即屏退左右，在军帐中拆封。文书字迹遒劲，正是朱标亲笔：“近接山东布政使急奏，鲁西、鲁南遭百年不遇大旱，自春至夏无滴雨，汶水、泗水断流，麦田尽枯，灾民流离者逾百万。雄英、长宁接谕后，星夜兼程赴山东赈灾。民为邦本，食为民天，此次赈灾，需守三则：一核灾情，勿使虚冒；二惩贪墨，勿使粮款中饱；三兴农本，勿使救急成治标。朕已命户部调江南漕粮三十万石、太仓银五十万两驰援，然路途遥远，需尔等先稳民心、拓生路。雄英长于筹算，可掌粮草调度、吏治整肃；长宁擅于抚民，可掌赈济安抚、民生疏导。遇事可便宜行事，凡阻挠赈灾者，以虎符调地方卫所拘拿，事后奏报即可。切记，赈灾非独放粮，乃安民心、固邦基之举，朕拭目以待。”
朱雄英阅罢，神色凝重，当即命人快马前往北平府，告知长宁公主变故。
“公主，陛下谕旨已明，山东灾情紧急，我等需即刻改道。”长史周彦躬身道，“只是至山东需经河间、德州，却恐有灾民沿途聚集，需早做防备。”
长宁颔首，指尖摩挲着陈景然所赠的莲花玉佩，眼中虽有不舍，语气却愈发坚定：“民命关天，岂容迟疑？周长史，即刻传令下去，整备车马，除必要随从外，其余冗员皆留，轻装简从赴山东。另取我私库银万两，先购北平府内粮米、药材，随车携带，沿途遇灾民可先救济。”
“公主仁善，只是私库之银杯水车薪，恐难持久。”周彦忧心道。
“聊胜于无。”长宁轻叹，“父皇已调漕粮银两，我等先行一步，便是要为后续粮草抵达争取时间，莫让灾民在等待中殒命。”
三日后，朱雄英与朱长宁在河间府城外汇合。彼时河间府已聚集了数千山东流民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，见皇家仪仗到来，纷纷围拢过来，跪地哀求：“殿下救命！公主救命！”
朱雄英翻身下马，扶起一位白发老者，沉声道：“父老乡亲请起，孤奉父皇之命前来赈灾，必不让尔等流离失所、忍饥挨饿。”
长宁亦命侍女取出随车携带的粮米，当场熬粥施赈。看着灾民们狼吞虎咽的模样，她心中一酸，对朱雄英道：“兄长，灾情比预想的更为严重。河间尚且如此，鲁境之内，怕是早已饿殍遍野。”
朱雄英点头，目光扫过围拢的灾民，沉声道：“当务之急，是尽快抵达济南府，与山东布政使司对接，查明灾情实况。陆炳，你率锦衣卫先行，传谕山东各级官员，凡隐瞒灾情、克扣赈粮者，立斩不赦！”
“末将遵令！”陆炳抱拳领命，即刻率精锐锦衣卫疾驰而去。
一路向南，灾情愈发严重。官道两旁，随处可见逃荒的灾民，有的拖家带口，有的独自前行，不少人因饥饿、疾病倒毙途中，尸体无人掩埋，散发着难闻的气味。长宁不忍卒睹，命人沿途设立临时赈粥点，又请随行的太医为患病灾民诊治。
“妹妹，不可过于分散精力。”朱雄英勒住马缰，对长宁道，“我等携带的粮米有限，若沿途无差别施赈，未到济南便已耗尽，届时如何应对鲁境百万灾民？”
长宁心中一凛，随即颔首：“兄长所言极是，是我失虑了。”
“非你失虑，乃是恻隐之心使然。”朱雄英温声道，“父皇在谕旨中提及‘救急需先济’，并非不顾沿途灾民，而是要分清主次。我等可命地方州县先行接管沿途赈济，登记灾民名册，待后续粮草抵达后统一发放。我等需尽快抵达济南，掌控全局，方能从根本上解决问题。”
长宁点头称是，当即命人传谕沿途州县官员，要求他们即刻开设赈粥点，登记灾民信息，若有推诿塞责者，以抗旨论处。
五日后，兄妹二人终于抵达济南府。山东布政使徐文璧、按察使李秉、都指挥使赵毅早已率领各级官员在城外迎接，神色惶恐不安。
“臣徐文璧，率山东文武官员，恭迎太子殿下、公主殿下！”徐文璧跪地行礼，声音颤抖。
朱雄英翻身下马，目光锐利地扫过众人：“徐大人，不必多礼。孤问你，山东灾情究竟如何？受灾州县有多少？灾民总数几何？现有存粮多少？”
一连串的问题问得徐文璧满头大汗，他磕了个头，颤声道：“回殿下，鲁西、鲁南共十二府四十五县受灾，灾民约一百二十万。现有存粮……仅够省城军民三月之用，各受灾州县存粮已基本告罄。”
“三个月？”朱雄英冷笑一声，“徐大人好大的胆子！父皇接到的急奏中，你言称存粮可支半年，为何今日又改口三月？”
徐文璧脸色煞白，连连磕头：“殿下息怒！臣……臣先前是怕陛下担忧，故而多报了存粮数量，实则各州县为防饥馑，私下留存了部分粮米，臣也是近日才核查清楚。”
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