第三次试验开始。通红的金属液滴，带着内部微小的气泡，颤巍巍地从孔中渗出。高压蒸汽“嗤”地一声喷上去，液滴被吹散成一片暗红色的雾，内部气泡受热急剧膨胀——
“噗”的一声轻响，那片金属雾在空中微微绽放了一下，无数极其微小的、带着暗红尾迹的颗粒，像节日里最廉价的烟火，洒向下方的纱布。
大部分穿过了纱布，落进水里。但纱布上，留下了一层在灯光下闪着暗金属光泽的、极其细微的粉尘。
魏莱屏住呼吸，用一张硬纸片，小心翼翼地将纱布上的粉尘刮下来，收集进一个洗净的粗瓷碟里。粉尘在碟底铺了薄薄一层，颜色暗沉，但用手指捻开，细腻得几乎没有颗粒感。
他找来马三炮修钟表用的放大镜（唯一的光学仪器），对着光仔细看。粉尘在镜片下显出极细微的颗粒，大部分在几十微米量级，依然不够小，但已经比之前细了太多。而且，很多颗粒的形状…隐约呈现出不规则的球形或类球形。
“成了…一半。”魏莱放下放大镜，声音因为激动而沙哑。
张铁匠凑过来看，也激动起来：“乖乖…真成粉了！这么细！”
但这还不够。粒径不够小，均匀度差，离赵卫国的要求还很远。而且，产量低得可怜——忙活大半天，收集起来的粉末，还不够铺满指甲盖。
“继续试。”魏莱没有时间沮丧，“调整吹气量、蒸汽压力、出料孔大小、冷却速度…一定要弄出来！”
于是，在饥寒交迫的1951年早春，四水镇的铁匠铺里，展开了一场无声的、超越时代的科技攻关。没有理论指导，全靠一次次试错。金属料一点点消耗，纱布用完了就用最细的麻布，麻布用完了，魏莱拆了自己唯一一件还能看的旧衬衣，用里子的细棉布。
失败的次数多得数不清。金属液堵塞、蒸汽管爆裂、收集的粉末氧化发黑、颗粒团聚…每一次失败，都意味着宝贵材料和时间的损失。张铁匠的眼睛熬得通红，徒弟们手上烫满了泡。
但没人喊停。因为他们知道，镇长每天只喝两碗照得见人影的糊糊，把省下来的炒面偷偷兑进高炉伙夫的伙食里。因为雷班长坟头的雪还没化透。因为西北的信，像烧红的烙铁，烫在每个人心上。
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