他匍匐着退回密林，沿着山涧绕到村庄东侧。按照村落图的标注，这里该有条采药人踩出的秘道，入口藏在一丛野生枸杞后面。拨开带刺的枝条时，指尖突然触到块温热的岩石 —— 与周围冰凉的石壁截然不同。潘安默用黑剑轻轻撬动岩石，底下露出个仅容一人通过的洞口，一股混合着霉味与血腥的气息扑面而来。
通道狭窄而陡峭，仅能容纳一人侧身通过，石壁上残留着新鲜的划痕，像是被利器强行凿开。潘安默打开应急灯，光柱在黑暗中拓出蜿蜒向下的石阶，石阶上的青苔沾染着暗红色的污渍，在灯光下泛着诡异的光泽。走了约莫百十米，前方突然传来滴水声，规律得如同某种计时器。
“有人来过。” 他蹲下身，指尖沾起石阶缝隙里的碎屑 —— 是种深灰色的布料纤维，和上次在东蒙山遇到的灰人服饰材质完全相同。应急灯的光柱突然晃过一抹金属反光，他伸手从石缝里抠出枚变形的弹壳，弹壳边缘还粘着干涸的黑血。
通道尽头的木门朽坏不堪，门轴上的蛛网蒙着层薄灰，但门锁却有被暴力破坏的痕迹。潘安默握紧黑剑，丹田内劲运转到极致，猛地踹开木门 —— 门后的景象让他瞳孔骤缩。
这是间废弃的柴房，角落里堆着发霉的稻草，几只蟑螂受惊般窜进草堆。柴房中央躺着两具尸体，正是百草堂失联的伙计阿福和另一个陌生青年。他们的脖颈处有整齐的切口，血液浸透稻草凝结成暗褐色，诡异的是，两人的嘴角都挂着若有若无的微笑，像是毫无痛苦地死去。
“暗影商会的手法。” 潘安默的指尖冰凉。他曾在武盟档案里见过这种死法，特制的毒刃切断颈动脉的同时会释放麻痹毒素，让死者在愉悦中停止呼吸。他检查阿福的口袋，找到半截交易条子，上面用炭笔写着 “灵槐皮五十斤”，末尾的签名被血渍晕染，却仍能辨认出老村长那独特的弯钩笔法。
推开柴房后窗的瞬间，潘安默听见院外传来纺车转动的吱呀声。他猫着腰爬上院墙，看见院里的中年妇人正机械地拉动丝线，瞳孔里没有任何神采，脖颈处有个淡青色的蔷薇印记 —— 和东蒙山灰人刀鞘上的花纹一模一样。
龙渊呼吸法运转到极致时，他能感觉到妇人体内有股陌生的内劲在流动，像提线木偶的丝线操控着她的动作。纺车旁的摇篮里，婴儿突然发出微弱的啼哭，妇人的动作猛地一滞，空洞的眼睛里闪过一丝挣扎，纺车的节奏出现了混乱。
就在这时，村东头传来铜锣声，“哐哐” 的响声穿透晨雾。妇人像被唤醒的木偶，机械地走向屋门，与其他几户人家出来的村民汇合成队列，朝着祠堂方向走去。他们的步伐整齐得像训练有素的军队，脖颈处的蔷薇印记在阳光下忽明忽暗。
潘安默贴着墙根快速移动，黑剑的剑穗扫过墙角的蛛网。祠堂门口站着两个灰衣武者，腰间的蔷薇刀鞘在晨光里泛着冷光。他绕到祠堂后方，爬上那棵需两人合抱的老槐树，茂密的枝叶为他提供了绝佳的掩护。
透过枝叶缝隙，能看见祠堂窗户被黑布遮挡，里面透出幽绿的光芒。潘安默从背包里取出秦艳秋给的《临江市阵法考》，书页上用朱笔圈着的段落突然发烫：“高阶欺瞒阵以活物为引，阵眼藏于阴气最重处，通常是祠堂或古井……”
他正想用破阵符尝试破坏阵眼，祠堂里突然传来对话声，其中一个沙哑的嗓音像砂纸摩擦木头：“堂主，这批‘材料’的纯度越来越低，傀儡术的效果最多维持三天。”
“无妨。” 另一个低沉的声音带着金属质感，“等提炼完最后一炉‘骨油’，就把这些躯壳烧干净。百草堂的蠢货还在等灵槐皮，正好用他们来试验新药。”
“那姜明辉那边……”
“哼，当年兽潮里没把他彻底弄死是个失误。” 沙哑嗓音突然拔高，“不过他的根基已毁，就算知道溪云村的事，也掀不起风浪。倒是他那套七星追魂刺，据说传给了个毛头小子……”
潘安默的心脏猛地缩紧。兽潮？姜明辉的根基受损果然和暗影商会有关！他下意识攥紧黑剑，指节发白时，突然感觉背后的树干传来轻微震动 —— 有人正顺着树干攀爬上来。
他猛地转身，黑剑出鞘的瞬间，一道寒光已刺到眼前。潘安默后仰避开，剑尖擦着鼻尖掠过，带起的劲风刮得脸颊生疼。灰衣武者的短刀淬着幽绿的毒液，刀身映出他狰狞的笑：“抓到你了，姜明辉的小传人！”
短刀带着破空声劈向咽喉，潘安默借势从树枝上翻落，黑剑在半空划出银弧，“叮” 的一声格开攻势。落地时他踉跄半步，才发现对方的刀法与东蒙山灰人如出一辙，狠辣直接，招招瞄准要害。
“七星追魂刺？” 灰衣武者被逼退两步，舔了舔刀刃上的毒液，“果然是那老东西的路数，可惜你火候太浅！” 他突然从怀里掏出个黑色瓷瓶，泼出的毒液在地面蚀出滋滋作响的白烟。
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