回应信号发射后的第一个月，整个联邦陷入了奇怪的寂静。
不是没有声音——船坞的焊接火花依然日夜飞溅，训练场上新兵的呐喊此起彼伏，议会里关于资源分配的辩论仍在继续。但在这所有的声音之上，笼罩着一层厚重的、等待的寂静。每个人都明白，他们刚刚向深空未知的邻居发出了正式问候，而邻居会怎么回答，没人知道。
林长青大部分时间待在联邦指挥中心的顶层作战室。房间三面是巨大的曲面屏幕，一面是落地玻璃窗，窗外就是“新长安”逐渐成型的城市天际线。屏幕左侧显示着舰队建造进度，右侧是行星防御系统的部署图，中央则是一片漆黑的深空监测画面——那个代表“回响”信号源的红点还在那里，规律闪烁，但没有新的变化。
“星瞳-II”的合成音在房间里温和响起：“执政官，您已经连续工作十六小时。根据健康监测数据，建议休息。”
林长青揉了揉眉心。他面前的战术桌上堆满了报告：“黎明级”三号舰的晶石引擎出现谐振不稳定；火星殖民地要求增加防御平台配额；地球三个主要城市的反战游行规模在扩大——苏雨晴正在那里协调，已经三天没有通话了。
“再等一会儿。”他说，“‘回响’信号有没有新的频率变化？”
“没有。信号强度稳定在基准值的百分之九十七点三，频率标准差小于万分之零点五。这种稳定性……几乎不自然。”
“不自然？”
“就像机械。”星瞳-II调出一段波形分析，“自然信号，即使是智能文明发出的，也会有细微的波动——情绪变化、系统负荷、甚至恒星活动干扰。但这个信号……完美得像教科书里的正弦波。”
林长青盯着那几乎笔直的频率曲线。完美，有时候比混乱更让人不安。
这时通讯器亮了。是苏雨晴的私人频道。
他接通，全息投影浮现出她的面容。她在地球日内瓦的联邦调解处，背景是古典建筑的拱窗，窗外能看到积雪的阿尔卑斯山。她看起来有些疲惫，但眼神依然清澈。
“听说你把自己关在作战室两天了。”她微笑着说，但语气里藏着责备。
“有这么多事要处理。”林长青也笑了，“你那边怎么样？”
“游行规模控制住了。”苏雨晴轻轻叹了口气，“主要是年轻人，他们担心联邦走向军国主义，担心我们变成自己曾经反对的样子。我和他们谈了三个小时……最后达成的协议是，联邦公布军事预算的详细分配，并承诺百分之三十用于防御性技术研发。”
“你答应了？”
“答应了。”苏雨晴点头，“透明度是最好的镇静剂。而且……”她顿了顿，“我觉得他们说得有道理。我们建造舰队是为了保护，不是为了征服。这个区别，必须让所有人看清楚。”
林长青沉默了几秒。他想起了哈里斯审判时那句“祝你们好运”。平衡之道，永远比单向突进更难。
“林晨呢？”他换了个话题。孩子已经六个月了，留在“新长安”由专人照顾——这是苏雨晴坚持的，她说孩子应该从小熟悉曙光星的重力和光线。
“刚和保育员通过话，他今天第一次不用扶着就站了五秒钟。”苏雨晴的笑容变得真实，“保育员说他想抓窗外的星光，小手一直伸着。”
这个画面让林长青心头一软。他想起了孩子出生时那种柔软的、充满可能性的温度。
“我想你们。”他轻声说。
“我们也想你。”苏雨晴的眼睛微微发红，但很快眨了眨，“所以你要好好休息，好好吃饭。我需要你保持清醒，联邦需要你保持清醒。”
通话结束时，窗外已经夜幕降临。林长青终于站起身，准备回官邸休息。但就在他走到门口时，身后屏幕中央的红点，突然暗了下去。
不是消失，是变暗——信号强度在三十秒内跌落到基准值的百分之三，然后稳定在那里，微弱得像风中的烛火。
林长青猛地转身：“星瞳！怎么回事？”
“正在分析……信号源没有移动，但输出功率急剧衰减。衰减模式不符合设备故障模型，更像是……主动调低。”
“主动？”林长青快步走回战术桌，“为什么？”
“不确定。但有几种可能：一，对方进入了某种低功耗模式；二，对方改变了通讯策略；三……”星瞳-II停顿了半秒，“对方在观察我们的反应。”
林长青盯着那个黯淡的红点。主动调低信号，就像对话时突然压低声音——可能是准备说悄悄话，也可能是为了听清对方的呼吸。
“继续监测。通知科学院所有相关小组，分析所有可能的原因模型。”
接下来的三天，信号一直保持微弱。联邦内部开始出现各种猜测。科学院的主流意见是对方进入了技术维护期；军方则担心这是攻击前的隐蔽动作；民间网络上的说法更是五花八门，从“对方已经离开”到“这只是个自动灯塔”都有。
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